סוכרת נעורים היא מחלה אוטואימונית, שבה מערכת החיסון העצמית של הגוף – שבדרך כלל מגינה עליו מזיהומים חיצוניים – פועלת נגד תאי הגוף עצמם. בסוכרת זו נוצר תהליך דלקתי כרוני, הגורם להרס תאי בטא שמייצרים את האינסולין בלבלב, עד להיווצרות חסר באינסולין ותלות מוחלטת באספקה שלו ממקור חיצוני לגוף.
האינסולין הוא הורמון בעל תפקיד קריטי בתהליך של ספיגת הגלוקוז בתאים, כדי שיוכלו לספק לגוף אנרגיה.
במצבים בהם חסר אינסולין, הגלוקוז נשאר במערכת הדם והגוף לא יכול לנצל אותו, רמת הסוכר בדם עולה והגוף מפריש אותו בשתן. זו גם הסיבה שמתן שתן בכמות גדולה הוא לרוב תלונה אופיינית טרם אבחון סוכרת.